Lo Zrmanja scende di circa 300 metri lungo il suo corso di 69 chilometri, e quasi nulla di questo dislivello è visibile dalla strada. Il fiume nasce sotto il monte Poštak nell'entroterra della Lika, poi gira a ovest e scava un canyon nell'altopiano carsico che raggiunge in alcuni punti i 200 metri di profondità. Le barriere di tufo — roccia viva costruita da muschi e alghe a partire dal calcare disciolto — bloccano il flusso in piscine a gradoni. La più grande, Veliki Buk vicino a Kaštel Žegarski, compie un salto di circa 11 metri. L'uomo ha letto il canyon prima di mapparlo. Gli insediamenti liburnici e successivamente romani si raggrupparono dove l'acqua rallentava vicino all'estuario presso Novigradsko More, il mare interno poco profondo in cui lo Zrmanja sfocia a Novigrad. I veneziani fortificarono quegli accessi; gli ottomani tennero la valle superiore. Per secoli la gola stessa è stata una barriera piuttosto che una destinazione, attraversata in pochi guadi e, dal 1867, presso l'attraversamento in pietra di Obrovac. Quella reputazione è rimasta tale fino agli anni '60, quando le troupe cinematografiche della Germania Ovest arrivarono per girare gli adattamenti di Winnetou dei romanzi di Karl May e scelsero lo Zrmanja per rappresentare il West americano. Mezzo secolo dopo, le guide dei tour del fiume Zrmanja indicano ancora le sporgenze dove si trovavano quelle cineprese. Ciò che protegge il fiume ora è in parte un caso. Le pareti ripide hanno tenuto lontane fattorie e fabbriche, quindi l'acqua trasporta pochi sedimenti e mantiene un colore — un verde minerale che sfuma verso il turchese — derivante dal carbonato di calcio in sospensione nel flusso. La temperatura dell'acqua rimane fredda per tutto agosto, superando raramente i 15°C nei tratti superiori ombreggiati. I grifoni nidificano sulle scogliere a valle verso Paklenica; i martin pescatori operano sui gradoni di tufo. Le rive del fiume rientrano nella rete Natura 2000 della Croazia e l'accesso al fiume è gratuito, a 0 EUR, con attività individuali come i tour pagate separatamente. Il canyon si divide nettamente in due esperienze, e l'inventario prenotabile lo riflette. Sopra Obrovac, la sezione stretta, veloce e ricca di rapide si adatta alle imbarcazioni a pagaia: lo Zrmanja River Kayaking Adventure da Zara, il River Zrmanja Kayak Adventure vicino a Zara e il combinato Zrmanja River Rafting & Kayaking Adventure operano tutti su queste acque. Sotto Obrovac, dove la gola si allarga e diventa salmastra, il fiume diventa navigabile con motolancia — lo Zrmanja River Canyon Boat Tour da Novigrad e lo Zrmanja River Canyon Boat Tour da Vinjerac con nuoto percorrono entrambi questo tratto inferiore. Qualsiasi confronto tra le due metà è in realtà un confronto geologico. I tour del fiume Zrmanja esistono perché un unico fiume si comporta come due.