La Zrmanja chute d'environ 300 mètres sur son cours de 69 kilomètres, et presque aucune de ces chutes n'est visible depuis une route. La rivière prend sa source sous le mont Poštak dans l'arrière-pays de Lika, puis tourne vers l'ouest et creuse un canyon dans le plateau karstique qui atteint 200 mètres de profondeur par endroits. Les barrières de tuf — roche vivante construite par des mousses et des algues à partir de calcaire dissous — retiennent le flux en bassins étagés. La plus grande, Veliki Buk près de Kaštel Žegarski, chute d'environ 11 mètres. Les humains ont lu le canyon avant de le cartographier. Les établissements liburniens puis romains se sont regroupés là où l'eau ralentissait près de l'estuaire à Novigradsko More, la mer intérieure peu profonde dans laquelle se jette la Zrmanja à Novigrad. Les Vénitiens ont fortifié ces approches ; les Ottomans ont tenu la haute vallée. Pendant des siècles, la gorge elle-même était une barrière plutôt qu'une destination, traversée par quelques gués et, à partir de 1867, par le passage en pierre d'Obrovac. Cette réputation a perduré jusqu'aux années 1960, lorsque des équipes de tournage ouest-allemandes sont arrivées pour tourner les adaptations de Winnetou des romans de Karl May et ont fait passer la Zrmanja pour l'Ouest américain. Un demi-siècle plus tard, les guides des excursions sur la rivière Zrmanja indiquent toujours les corniches où ces caméras étaient installées. Ce qui protège la rivière maintenant est en partie dû au hasard. Les parois abruptes ont éloigné les fermes et les usines, de sorte que l'eau transporte peu de sédiments et conserve une couleur — un vert minéral virant au turquoise — qui provient du carbonate de calcium en suspension dans le flux. La température de l'eau reste froide tout au long du mois d'août, dépassant rarement 15°C dans les parties supérieures ombragées. Les vautours fauves nichent sur les falaises en aval vers Paklenica ; les martins-pêcheurs travaillent les marches de tuf. Les rives de la rivière font partie du réseau Natura 2000 de la Croatie, et l'accès à la rivière elle-même est gratuit, à 0 EUR, les activités individuelles telles que les excursions étant facturées séparément. Le canyon se divise clairement en deux expériences, et l'inventaire réservable reflète cela. En amont d'Obrovac, la section étroite, rapide et parsemée de rapides convient aux embarcations à pagaie : l'Aventure en Kayak sur la Rivière Zrmanja depuis Zadar, l'Aventure en Kayak sur la Rivière Zrmanja près de Zadar, et l'Aventure combinée Rafting & Kayak sur la Rivière Zrmanja parcourent toutes ces eaux. En aval d'Obrovac, là où la gorge s'élargit et devient saumâtre, la rivière devient navigable par bateau — l'Excursion en Bateau dans le Canyon de la Rivière Zrmanja depuis Novigrad et l'Excursion en Bateau dans le Canyon de la Rivière Zrmanja depuis Vinjerac avec Baignade parcourent toutes deux ce tronçon inférieur. Toute comparaison des deux moitiés est en réalité une comparaison de la géologie. Les excursions sur la rivière Zrmanja existent parce qu'une seule rivière se comporte comme deux.