O Zrmanja desce aproximadamente 300 metros ao longo do seu curso de 69 quilômetros, e quase nada dessa queda é visível de uma estrada. O rio nasce sob a montanha Poštak, no interior de Lika, depois vira para o oeste e corta um cânion no planalto cárstico que chega a 200 metros de profundidade em alguns locais. Barreiras de tufo — rocha viva construída por musgos e algas a partir de calcário dissolvido — represam o fluxo em piscinas escalonadas. A maior, Veliki Buk, perto de Kaštel Žegarski, cai cerca de 11 metros. Os humanos leram o cânion antes de mapeá-lo. Assentamentos liburnos e, posteriormente, romanos concentraram-se onde a água diminuía perto do estuário em Novigradsko More, o mar interior raso onde o Zrmanja desagua em Novigrad. Os venezianos fortificaram essas abordagens; os otomanos mantiveram o vale superior. Por séculos, o desfiladeiro em si foi uma barreira em vez de um destino, atravessado em alguns pontos de vau e, a partir de 1867, na travessia de pedra de Obrovac. Essa reputação manteve-se até a década de 1960, quando equipes de filmagem da Alemanha Ocidental chegaram para rodar as adaptações de Winnetou dos romances de Karl May e escalaram o Zrmanja como o Oeste Americano. Meio século depois, os guias nos passeios pelo rio Zrmanja ainda apontam as bordas onde essas câmeras ficaram posicionadas. O que protege o rio agora é, em parte, um acidente. Paredes íngremes mantiveram fazendas e fábricas afastadas, então a água carrega pouco sedimento e mantém uma cor — um verde mineral que se transforma em turquesa — proveniente do carbonato de cálcio suspenso no fluxo. A temperatura da água permanece fria durante agosto, raramente subindo muito acima de 15°C nos trechos superiores sombreados. Abutres-fouveiros nidificam nos penhascos a jusante em direção a Paklenica; guarda-rios trabalham nos degraus de tufo. As margens do rio estão dentro da rede Natura 2000 da Croácia, e o acesso ao próprio rio é gratuito, a 0 EUR, com atividades individuais como passeios cobradas separadamente. O cânion divide-se nitidamente em duas experiências, e o inventário reservável reflete isso. Acima de Obrovac, a seção estreita, rápida e cheia de corredeiras é adequada para embarcações de remo: a Aventura de Caiaque no Rio Zrmanja a partir de Zadar, a Aventura de Caiaque no Rio Zrmanja perto de Zadar, e a Aventura Combinada de Rafting e Caiaque no Rio Zrmanja, todas operam nesta água. Abaixo de Obrovac, onde o desfiladeiro se alarga e torna-se salobra, o rio torna-se navegável por lancha — o Passeio de Barco no Cânion do Rio Zrmanja a partir de Novigrad e o Passeio de Barco no Cânion do Rio Zrmanja a partir de Vinjerac com Natação operam neste trecho inferior. Qualquer comparação entre as duas metades é, na verdade, uma comparação geológica. Os passeios pelo rio Zrmanja existem porque um rio se comporta como dois.