Die Zrmanja fällt auf ihrem 69 Kilometer langen Lauf um etwa 300 Meter, wovon fast nichts von einer Straße aus sichtbar ist. Der Fluss entspringt unter dem Poštak-Berg im Hinterland der Lika, wendet sich dann nach Westen und schneidet einen Canyon in das Karstplateau, der stellenweise bis zu 200 Meter tief ist. Tuffsteinbarrieren – lebendes Gestein, das von Moosen und Algen aus gelöstem Kalkstein gebildet wird – stauen den Fluss in gestuften Becken. Die größte, Veliki Buk bei Kaštel Žegarski, fällt etwa 11 Meter ab. Die Menschen kannten den Canyon, bevor er kartiert wurde. Liburnische und spätere römische Siedlungen konzentrierten sich dort, wo das Wasser in der Nähe des Ästuars bei Novigradsko More, dem flachen Binnensee, in den die Zrmanja bei Novigrad mündet, langsamer wurde. Die Venezianer befestigten diese Zugänge; die Osmanen hielten das obere Tal. Jahrhunderte lang war die Schlucht selbst eher ein Hindernis als ein Ziel, das an einer Handvoll Furten und ab 1867 an der steinernen Überquerung von Obrovac überquert wurde. Dieser Ruf hielt sich bis in die 1960er Jahre, als westdeutsche Filmteams eintrafen, um die Winnetou-Adaptionen von Karl Mays Romanen zu drehen und die Zrmanja als den amerikanischen Westen darzustellen. Ein halbes Jahrhundert später zeigen Guides auf Zrmanja-Flusstouren immer noch die Felsvorsprünge, auf denen diese Kameras standen. Was den Fluss heute schützt, ist teilweise Zufall. Steile Wände hielten Farmen und Fabriken fern, sodass das Wasser wenig Sediment trägt und eine Farbe hat – ein mineralisches Grün, das ins Türkis übergeht –, die von in der Strömung schwebendem Calciumcarbonat stammt. Die Wassertemperatur bleibt den August über kalt und steigt in den schattigen oberen Abschnitten selten weit über 15°C. Gänsegeier nisten an den Klippen flussabwärts in Richtung Paklenica; Eisvögel nutzen die Tuffsteinstufen. Die Flussufer gehören zum kroatischen Natura-2000-Netzwerk, und der Zugang zum Fluss selbst ist kostenlos, bei 0 EUR, wobei individuelle Aktivitäten wie Touren separat berechnet werden. Der Canyon teilt sich sauber in zwei Erlebnisse, und das buchbare Angebot spiegelt dies wider. Oberhalb von Obrovac eignet sich der schmale, schnelle, mit Stromschnellen versehene Abschnitt für Paddelboote: das Zrmanja-Fluss-Kajak-Abenteuer ab Zadar, das Zrmanja-Fluss-Kajak-Abenteuer bei Zadar und das kombinierte Zrmanja-Fluss-Rafting- & Kajak-Abenteuer befahren alle dieses Wasser. Unterhalb von Obrovac, wo die Schlucht breiter wird und brackig wird, ist der Fluss mit Motorbooten befahrbar – die Zrmanja-Fluss-Canyon-Bootstour ab Novigrad und die Zrmanja-Fluss-Canyon-Bootstour ab Vinjerac mit Schwimmen befahren beide diesen unteren Abschnitt. Jeder Vergleich der beiden Hälften ist eigentlich ein Vergleich der Geologie. Zrmanja-Flusstouren existieren, weil ein Fluss sich wie zwei verhält.