Die Zrmanja gräbt ihren Canyon durch weiches Karbonatgestein so langsam, dass es unsichtbar ist, und so schnell, dass sie fast 200 Meter tiefe Wände geschnitten hat. Der Fluss entspringt unter dem Berg Poštak, nahe der Grenze zu Lika, und fließt etwa 69 Kilometer, bevor er in das Novigrader Meer mündet. Den größten Teil dieser Strecke fließt er im Landesinneren und ganz gemächlich. Dann, unterhalb von Kaštel Žegarski, fällt er über eine Reihe von Travertinbarrieren und verändert sich vollständig. Travertin ist hier das bestimmende Material. Im Wasser gelöstes Kalziumkarbonat lagert sich auf Moos und Algen ab und härtet Jahr für Jahr zu Felsvorsprüngen, Rändern und natürlichen Dämmen aus. Derselbe Prozess schuf die Terrassen von Plitvice und Krka. An der Zrmanja erzeugt er den Wasserfall Veliki Buk in der Nähe von Muškovci, einen Abfall von etwa 11 Metern, sowie Dutzende kleinerer Stufen, die dem Fluss sein stufenartiges Profil verleihen. Die Farbe — ein sattes Mineralgrün — stammt aus der gleichen Chemie. Der Canyon ist seit langem bewohnt und umkämpft. Kaštel Žegarski hat seinen Namen von einer befestigten Anlage aus der osmanischen Grenzzeit, als dieses Tal die wechselnde Grenze zwischen Imperien markierte. Überreste aus der Römerzeit liegen weiter flussabwärts in der Nähe von Obrovac, dem alten Flusshafen, der einst Holz und Stein in Richtung Adria verschiffte. Das weitere Gebiet liegt innerhalb der Pufferzone des Naturparks Velebit und des Natura-2000-Netzwerks. Anfang der 1980er Jahre diente der Canyon in den Winnetou-Filmen als Kulisse für den amerikanischen Südwesten – ein Stück Filmgeschichte, das noch immer Besucher anzieht, die Arizona erwarten und Dalmatien vorfinden. Eine Zrmanja-Kajaktour ist heute die übliche Art, die untere Schlucht zu sehen, da die Wände eng zusammenrücken und keine Straße folgt. Der Wasserstand wird teilweise durch die Karstquellen der Zrmanja und das flussaufwärts gelegene Wasserkraftwerk reguliert, was bedeutet, dass der Wasserfluss im Sommer im Allgemeinen niedrig, warm und gutmütig ist. Geführte Kajakabenteuer in der Nähe von Zadar bedienen den Abschnitt zwischen Kaštel Žegarski und Muškovci; motorisierte Canyon-Ausflüge von Vinjerac und Novigrad nähern sich von der Meerseite und fahren flussaufwärts durch den überfluteten Unterlauf an den Maslenica-Brücken vorbei. Der Zugang zum Fluss selbst kostet 0 EUR, wobei Gebühren nur für geführte Kajak- und Rafting-Touren anfallen. Diese Unterscheidung ist weniger wichtig, als es klingt. Die Schlucht ist funktional nur über das Wasser erreichbar, und die Zrmanja-Kajaktouren, die vom Dorf aus operieren, sind der praktische Schlüssel zu einer Landschaft, die ansonsten für die Straße verschlossen bleibt.