Die Zrmanja fällt auf 69 Kilometern um etwa 300 Meter, doch kaum etwas von diesem Gefälle ist als Wildwasser sichtbar. Stattdessen baut der Fluss seine eigene Architektur. Aus dem umgebenden Karst gelöstes Kalziumkarbonat lagert sich auf Moos und Algen ab und härtet zu Tuffstein aus. Diese Ablagerungen bilden Barrieren, Terrassen und niedrige Vorhänge, die den Fluss stufenweise nach unten leiten. Veliki Buk, die größte dieser Stufen, fällt in der Nähe von Muškovci etwa 11 Meter ab. Das Gestein ist im wahrsten Sinne des Wortes lebendig: Es wächst, bricht und baut sich selbst wieder auf. Der Canyon selbst ist älter und sonderbarer. Zwischen Kaštel Žegarski und Obrovac hat die Zrmanja über 200 Meter hohe Wände geschnitten und sich in einer Reihe von Mäandern durch die Südflanke des Velebit gegraben – Geologen sehen darin einen vererbten Lauf: ein Fluss, der seinen alten Weg beibehielt, während sich das Land darunter anhob. Das Ergebnis ist eine Schlucht mit Dimensionen, die weit abgelegener wirken als eine zweistündige Autofahrt von Zadar. Die Winnetou-Filme der 1960er Jahre nutzten diese Klippen als amerikanischen Westen, und die Assoziation blieb; der Canyon erscheint in kroatischen Tourismustexten immer noch als Ersatz für das Monument Valley. Diese Geografie erklärt, warum sich das Rafting auf der Zrmanja so entwickelt hat, wie es ist. Der obere Fluss ist flach, klar und kalt, gespeist von Quellen unterhalb des Poštak. Sein Gefälle ist sanft genug, dass sich Flöße und Sit-on-Top-Kajaks dasselbe Wasser teilen, und die Tuffstein-Barrieren sorgen für die Stufen statt der Strömung. Die Abfahrten werden als leicht eingestuft, weshalb die Zrmanja eher zu einem Familienfluss als zu einem technischen wurde – vom Charakter her näher an der Cetina als an der Tara. Der Unterlauf des Flusses verhält sich wieder anders. Unterhalb von Obrovac wird die Zrmanja brackig und gezeitenabhängig, ein versunkener Canyon, der von der Adria geflutet wird und von Novigrad und Vinjerac aus mit dem Boot befahrbar ist. Ein einziger Wasserlauf bietet daher zwei verschiedene Produkte: paddelbetriebene Abfahrten flussaufwärts und Canyon-Bootsausflüge flussabwärts. Beide liegen innerhalb der Grenzen des Naturparks Velebit und des weiteren Natura-2000-Netzwerks, was die Bebauung entlang der Ufer einschränkt und die Wasserqualität zu einer der höchsten in Dalmatien macht. Der Schutz kam spät, hat aber Bestand. Abschnitte der Zrmanja wurden als ichthyologische Reservate ausgewiesen, die endemische Arten schützen, darunter den Zrmanja-Elritze und den Dalmatinischen Barben. Otter nutzen die Tuffsteinbänke. Gänsegeier aus den Kolonien am Kvarner ziehen im Sommer ihre Kreise am Himmel. Der Eintritt in das Flussgebiet selbst kostet 0 EUR; kommerzielle Zrmanja-Rafting-Touren beginnen bei 55 EUR, und die Anbieter sind täglich von 09:00 bis 17:00 Uhr ab Kaštel Žegarski, 23450, Kroatien, unterwegs. Der Fluss selbst verlangt nichts. Die Logistik, ihn zu erreichen und zurückzukehren, ist das, wofür Besucher bezahlen.