El río Zrmanja esculpe su cañón a través de roca carbonatada blanda a un ritmo lo suficientemente lento como para ser invisible y lo suficientemente rápido como para haber cortado paredes de casi 200 metros de profundidad. El río nace bajo la montaña Poštak, cerca de la frontera de Lika, y recorre aproximadamente 69 kilómetros antes de desembocar en el mar de Novigrad. Durante la mayor parte de ese trayecto, fluye por el interior sin prisas. Luego, debajo de Kaštel Žegarski, desciende a través de una secuencia de barreras de travertino y se transforma por completo. El travertino es el material definitorio aquí. El carbonato de calcio disuelto en el agua se precipita sobre el musgo y las algas, endureciéndose año tras año en salientes, bordes y presas naturales. El mismo proceso construyó las terrazas en los parques de Plitvice y Krka. En el Zrmanja, produce la cascada Veliki Buk cerca de Muškovci, una caída de unos 11 metros, y decenas de escalones más pequeños que le dan al río su perfil de escalera. El color —un verde mineral denso— proviene de la misma química. El cañón ha sido habitado y disputado durante mucho tiempo. Kaštel Žegarski toma su nombre de una estructura fortificada del período fronterizo otomano, cuando este valle marcaba el límite cambiante entre imperios. Los restos de la era romana se encuentran más abajo, cerca de Obrovac, el antiguo puerto fluvial que solía transportar madera y piedra hacia el Adriático. El área más amplia cae dentro de la zona de amortiguamiento del Parque Natural Velebit y la red Natura 2000. A principios de la década de 1980, el cañón representó al suroeste estadounidense en las películas de Winnetou, una pieza de la historia del cine que todavía atrae a visitantes que llegan esperando Arizona y encuentran Dalmacia. Un tour en kayak por el río Zrmanja es ahora la forma habitual de ver el desfiladero inferior, porque las paredes se cierran y la carretera no sigue el curso del agua. El nivel del agua está regulado en parte por los manantiales kársticos del Zrmanja y por el sistema hidroeléctrico aguas arriba, lo que significa que el caudal de verano es generalmente bajo, cálido y amable. Las aventuras guiadas en kayak cerca de Zadar cubren la sección entre Kaštel Žegarski y Muškovci; las excursiones motorizadas por el cañón desde Vinjerac y Novigrad se acercan desde el lado del mar, remontando el tramo inferior inundado más allá de los puentes de Maslenica. La entrada al río cuesta 0 EUR, y las tarifas se aplican solo a los tours guiados de kayak y rafting. Esa distinción importa menos de lo que parece. El desfiladero es funcionalmente accesible solo por agua, y los tours en kayak por el río Zrmanja que operan desde el pueblo son la clave práctica para un paisaje que de otro modo estaría cerrado a la carretera.