La Zrmanja creuse son canyon à travers une roche carbonatée tendre à une vitesse suffisamment lente pour être invisible et suffisamment rapide pour avoir creusé des parois atteignant près de 200 mètres de profondeur. La rivière prend sa source sous la montagne Poštak, près de la frontière de la Lika, et parcourt environ 69 kilomètres avant de se jeter dans la mer de Novigrad. Sur la majeure partie de sa longueur, elle reste à l'intérieur des terres et tranquille. Puis, en aval de Kaštel Žegarski, elle tombe à travers une série de barrières de travertin et devient quelque chose de totalement différent. Le travertin est le matériau déterminant ici. Le carbonate de calcium dissous dans l'eau précipite sur la mousse et les algues, durcissant année après année en corniches, rebords et barrages naturels. Le même processus a construit les terrasses de Plitvice et de Krka. Sur la Zrmanja, cela produit la cascade Veliki Buk près de Muškovci, une chute d'environ 11 mètres, et des dizaines de marches plus petites qui donnent à la rivière son profil en escalier. La couleur — un vert minéral dense — provient de la même chimie. Le canyon est habité et disputé depuis longtemps. Kaštel Žegarski tire son nom d'une structure fortifiée de la période frontalière ottomane, lorsque cette vallée marquait la frontière mouvante entre les empires. Des vestiges de l'époque romaine se trouvent plus en aval près d'Obrovac, l'ancien port fluvial qui expédiait autrefois du bois et de la pierre vers l'Adriatique. La zone plus large se situe dans la zone tampon du parc naturel de Velebit et le réseau Natura 2000. Au début des années 1980, le canyon a servi de décor au sud-ouest américain dans les films Winnetou, un pan de l'histoire du cinéma qui attire toujours des visiteurs qui arrivent en attendant l'Arizona et trouvent la Dalmatie. Une excursion en kayak sur la rivière Zrmanja est désormais le moyen ordinaire de voir la gorge inférieure, car les murs se resserrent et la route ne suit pas. Le niveau de l'eau est régulé en partie par les sources karstiques de la Zrmanja et par le système hydroélectrique en amont, ce qui signifie que le débit estival est généralement faible, chaud et indulgent. Les aventures guidées en kayak près de Zadar exploitent la section entre Kaštel Žegarski et Muškovci ; les excursions motorisées dans le canyon depuis Vinjerac et Novigrad arrivent du côté de la mer, remontant le cours inférieur inondé après les ponts de Maslenica. L'entrée dans la rivière elle-même coûte 0 EUR, les frais ne s'appliquant qu'aux visites guidées en kayak et en rafting. Cette distinction compte moins qu'il n'y paraît. La gorge n'est accessible fonctionnellement que par l'eau, et les excursions en kayak sur la rivière Zrmanja qui opèrent depuis le village sont la clé pratique d'un paysage autrement fermé à la route.