O Zrmanja esculpe seu cânion através de rocha carbonática macia a uma taxa lenta o suficiente para ser invisível e rápida o suficiente para ter cortado paredes com quase 200 metros de profundidade. O rio nasce abaixo da montanha Poštak, perto da fronteira de Lika, e corre por aproximadamente 69 quilômetros antes de desaguar no Mar de Novigrad. Na maior parte dessa extensão, ele permanece interior e tranquilo. Então, abaixo de Kaštel Žegarski, ele desce através de uma sequência de barreiras de travertino e se torna algo inteiramente diferente. O travertino é o material definidor aqui. O carbonato de cálcio dissolvido na água precipita sobre musgo e algas, endurecendo ano após ano em bordas, aros e barragens naturais. O mesmo processo construiu os terraços em Plitvice e Krka. No Zrmanja, ele produz a cachoeira Veliki Buk perto de Muškovci, uma queda de cerca de 11 metros, e dezenas de degraus menores que dão ao rio seu perfil de escadaria. A cor — um verde mineral denso — vem da mesma química. O cânion foi habitado e disputado por muito tempo. Kaštel Žegarski leva o nome de uma estrutura fortificada do período da fronteira otomana, quando este vale marcava a borda mutável entre impérios. Restos da era romana encontram-se mais a jusante, perto de Obrovac, o antigo porto fluvial que outrora transportava madeira e pedra em direção ao Adriático. A área mais ampla cai dentro da zona de proteção do Parque Natural de Velebit e da rede Natura 2000. No início da década de 1980, o cânion serviu de cenário para o sudoeste americano nos filmes de Winnetou, um pedaço da história do cinema que ainda atrai visitantes que chegam esperando o Arizona e encontram a Dalmácia. Um passeio de caiaque no rio Zrmanja é agora a maneira comum de ver o desfiladeiro inferior, porque as paredes se fecham e a estrada não segue o curso. O nível da água é regulado em parte pelas nascentes cársticas do Zrmanja e pelo esquema hidrelétrico a montante, o que significa que o fluxo de verão é geralmente baixo, quente e tolerante. Aventuras guiadas de caiaque perto de Zadar operam o trecho entre Kaštel Žegarski e Muškovci; excursões motorizadas no cânion a partir de Vinjerac e Novigrad aproximam-se pelo lado do mar, subindo o trecho inferior inundado após as pontes de Maslenica. A entrada para o rio em si custa 0 EUR, com taxas aplicadas apenas a passeios guiados de caiaque e rafting. Essa distinção importa menos do que parece. O desfiladeiro é funcionalmente alcançável apenas pela água, e os passeios de caiaque no rio Zrmanja que operam a partir da vila são a chave prática para uma paisagem de outra forma fechada para a estrada.