La Zrmanja chute d'environ 300 mètres sur 69 kilomètres, mais presque aucune de ces chutes n'est visible sous forme d'eaux vives. La rivière construit plutôt sa propre architecture. Le carbonate de calcium dissous du karst environnant précipite sur la mousse et les algues, durcissant en tuf. Ces dépôts forment des barrières, des terrasses et des rideaux bas qui font descendre la rivière par paliers. Veliki Buk, le plus grand d'entre eux, chute d'environ 11 mètres près de Muškovci. La roche est vivante au sens propre : elle grandit, se brise et se reconstruit. Le canyon lui-même est plus ancien et plus étrange. Entre Kaštel Žegarski et Obrovac, la Zrmanja a creusé des parois qui s'élèvent à plus de 200 mètres, taillant à travers le flanc sud du Velebit dans une série de méandres que les géologues interprètent comme un cours hérité — une rivière qui a conservé son ancien tracé alors que la terre en dessous se soulevait. Le résultat est une gorge avec les proportions d'un endroit bien plus éloigné qu'à deux heures de route de Zadar. Les films Winnetou des années 1960 ont utilisé ces falaises comme décor pour l'Ouest américain, et l'association est restée ; le canyon apparaît toujours dans les brochures touristiques croates comme un substitut à Monument Valley. Cette géographie explique pourquoi le rafting sur la rivière Zrmanja s'est développé ainsi. Le cours supérieur de la rivière est peu profond, clair et froid, alimenté par des sources sous le mont Poštak. Son gradient est suffisamment doux pour que les radeaux et les kayaks sit-on-top partagent la même eau, et les barrières de tuf fournissent les chutes plutôt que le courant. Les descentes sont classées faciles, c'est pourquoi la Zrmanja est devenue une rivière familiale plutôt que technique — plus proche en caractère de la Cetina que de la Tara. Le cours inférieur de la rivière se comporte différemment. En aval d'Obrovac, la Zrmanja devient saumâtre et soumise aux marées, un canyon submergé inondé par l'Adriatique, navigable en bateau depuis Novigrad et Vinjerac. Un seul cours d'eau offre donc deux produits distincts : des descentes à la pagaie en amont et des expéditions en bateau dans le canyon en aval. Tous deux se trouvent dans les limites du parc naturel du Velebit et du réseau plus large Natura 2000, ce qui limite le développement le long des berges et maintient la qualité de l'eau parmi les meilleures de Dalmatie. La protection est arrivée tardivement mais a tenu. Des sections de la Zrmanja ont été désignées réserves ichtyologiques, abritant des espèces endémiques, notamment le vairon de la Zrmanja et le barbeau dalmate. Les loutres utilisent les rebords en tuf. Les vautours fauves des colonies de Kvarner survolent la zone en été. L'accès à la zone de la rivière elle-même coûte 0 EUR ; les excursions commerciales en rafting sur la rivière Zrmanja débutent à 55 EUR, et les opérateurs fonctionnent tous les jours de 09:00 à 17:00 au départ de Kaštel Žegarski, 23450, Croatie. La rivière ne demande rien. La logistique pour l'atteindre, et pour en revenir, est ce que les visiteurs paient.